Autodidacte, Melba commence le trombone à 7 ans et devient musicienne professionnelle à 16 ans. Elle joua avec des orchestres prestigieux comme ceux de Gerald Wilson, Dizzy Gillespie et Billie Holiday, et arrange des œuvres pour des artistes légendaires tels que Duke Ellington, Quincy Jones, Ray Charles et Bob Marley. Cependant, son rôle essentiel dans ces créations a souvent été occulté. Elle était surnommée « écrivain fantôme », car ses arrangements restaient anonymes ou attribués à d’autres, une invisibilisation fréquente pour les femmes dans l’art. En dépit des violences racistes et sexistes, Melba ne cesse de se réinventer : enseignante en Jamaïque, elle continua à composer après une attaque cérébrale qui l’empêcha de jouer. En 1987, elle fut reconnue comme « Jazz Master », la plus haute distinction en jazz aux États-Unis, rendant hommage à sa contribution majeure, longtemps sous-estimée. Les œuvres de Melba Liston continuent de résonner dans le jazz, le reggae et le rhythm and bl